В 1991—1992 Путин являлся председателем Комитета по внешним связям мэрии Санкт-Петербурга.
10 января 1992 года Ленсоветом была создана депутатская рабочая группа по расследованию деятельности Комитета мэрии по внешним связям во главе с Мариной Салье и Юрием Гладковым. Расследование было связано с действовавшей тогда программой, которую осуществлял КВС во главе с Путиным и содержание которой сам Путин впоследствии определил так: «[бизнесменам] разрешают продать за границу товары, главным образом сырьевой группы, а они под это обязуются поставить продукты питания»; эта схема считалась единственным вариантом выхода из продовольственного кризиса. Путин обвинялся в том, что «выдавал лицензии на вывоз за рубеж для продажи по бартеру нефти, леса, цветных и редкоземельных металлов сомнительным и малоизвестным фирмам, зачастую созданным накануне. Помимо этого, в большинстве случаев лицензии выдавались заранее — до заключения договоров с западными партнёрами и без предъявления документов о наличии товаров». Путин обвинялся в том, что назначал демпинговые цены, и в результате нанёс городу значительный материальный ущерб.
По мнению Салье имели место «фантастические, баснословные размеры комиссионных, которые предусматривались все теми же договорами, — от 25 до 50 %. При этом санкции за непоставку продовольствия были ничтожны».
По словам Салье, если цены на сырьё занижались, то цены на продовольствие завышались, и «поскольку объёмы были большие, разница была очень существенная, что, несомненно, наносило ущерб городу.»
Также Салье обнаружила таинственные «исчезновения» сырья, например:
Исчезновение 997 тонн особого чистого алюминия стоимостью более 717 млн долларов. Договора и лицензии на этот вид ресурсов депутатской группе не были предъявлены. Точно также исчезло неизвестно куда 20000 тонн цемента. Осталось также 100000 тонн хлопка на сумму 120 млн долларов, и т. д
Салье определила ущерб, нанесенный Путиным городу, в 850 миллионов долларов. Стоит отметить, что при тех ценах на углеводороды, которые были тогда, это были очень существенные деньги.
При этом главная задача, поставленная перед КВС мэрии Санкт-Петербурга, — обеспечение существенных поставок в город продовольствия выполнена не была.
После того как комиссия представила результаты расследования, горсовет принял резолюцию, призывающую мэра отправить Путина в отставку и поручить прокуратуре расследовать подозрения в коррупции и хищении средств. Мэр, видный демократ и преобразователь Анатолий Собчак, проигнорировал рекомендацию (а впоследствии рано ушёл из жизни).
